「腰が痛くて受診して検査をしたのに、『特に異常はありませんね』と言われた。でも腰は痛いまま……一体何が原因なの？」
このような経験はないでしょうか。実は、検査をしても原因がはっきりしない腰痛に対して、【腰椎椎間板症（ようついついかんばんしょう）】という診断名が付けられることが多くあります。
結論からお伝えすると、腰椎椎間板症とは、背骨のクッションの役割を果たす「椎間板」が加齢や物理的なストレスによって変性・損傷し、腰に痛みが起こる状態のことです。椎間板そのものは自然修復されにくい組織ですが、日常生活の見直しや運動療法などの対策によって、痛みの軽減・改善が期待できます。
この記事では、腰椎椎間板症とは何かを、症状・原因・治るのかどうか・予防・治療の順に解説していきます。
腰椎椎間板症とは？何が起きている状態なのか
腰椎椎間板症とは、腰椎（背骨の腰の部分）にある椎間板が変性したり、損傷（亀裂が入るなど）したりすることで腰痛が起こるとされる状態です。まずは「椎間板で何が起きているのか」を、症状・原因とあわせて紹介します。
椎間板はどんな組織なのか
椎間板は、椎骨（背骨を構成する骨）と椎骨の間に存在し、クッションの役割を果たしている組織です。
椎間板は10代後半から、老化やストレスによって変性すると言われています。近年ではスポーツが盛んに行われているため、さらに変性が早く起こっているとも考えられます。
老化やストレスによって変性した椎間板は水分が減少し、弾力性も失われていきます。新品のときはふわふわだった座布団（クッション）が、長く使っているうちにつぶれて傷んでくる様子と似ています。
脊柱（背骨）の椎間板には常に物理的なストレスがかかっています。特に、上半身の動きや重さを支える腰椎には大きなストレスがかかるため損傷しやすく、腰椎の中でも下部が傷みやすいと考えられています。
そして、椎間板には痛みを感じる神経が存在するため、椎間板が損傷を受けることで痛みが発生します。神経への刺激が大きくなると、強い痛みになりやすいと言えます。
腰椎椎間板症の主な症状
主な症状は「腰の痛み」です。
- 急性の強い腰痛から始まる場合もあれば、徐々に痛みが強くなっていく場合もある
- 痛みが改善せず、慢性（半年以上続くなど）の腰痛になる場合もある
- 前屈（前かがみ）など、体を動かしたときに痛みが強くなる特徴がある
ほとんどの場合、症状は腰の痛みのみです。ただし重度の場合には、腰椎椎間板ヘルニアを合併していたり、腰椎が変形したりすることで、下肢のしびれや痛み（いわゆる坐骨神経痛）などの神経症状が出ることがあります。
なお、排尿・排便障害（尿が出にくいなど）が起こる可能性はゼロではありませんが、腰椎椎間板症のみで起こることはほぼないと考えてよいでしょう。
症状のパターンや「なぜ原因不明と言われるのか」については、こちらの記事で詳しく解説しています。
関連記事：腰椎椎間板症は原因不明の病状である。その理由と症状を語る
腰椎椎間板症の原因は何か
腰椎椎間板症の原因は、先ほど述べたとおり、椎間板の変性と損傷です。その背景には、加齢と物理的なストレスがあります。
また、加齢とストレス以外の要因として遺伝があり、遺伝子の研究によって、椎間板の変性に関与する遺伝子「CHST3」が発見されています。この遺伝子は、腰椎椎間板症の発症しやすさに影響を与えているともされています。
「レントゲンで異常なし」＝「問題なし」ではない
椎間板をMRIで撮影すると、進行した例では黒っぽくつぶれて見えます。一方、通常のレントゲン撮影だけでは、明らかな異常所見が認められないこともあります。
ここで気を付けていただきたいのは、「レントゲン上異常（所見）なし＝問題なし」ではないということです。ただ写っていないだけの場合があります。実際、椎間板造影などの精密検査を行うと、椎間板に異常が見つかることもあります。
腰椎椎間板症とはいえ治るのか？治らないのか
結論から言うと、腰椎椎間板症は治る場合もあれば、なかなか治らない（悪化してしまう）場合もあるのが実際です。では、治る人と治らない人では何が違うのでしょうか。
治りやすいのは「症状が軽いうちに対処した人」
腰椎椎間板症が治る人は、症状が軽い時に対処をした人が圧倒的に多いと言えます。腰に違和感がある、腰が重いなぁと感じている段階で、治療のために何かアクションを起こした人ほど良くなりやすいのです。
腰椎椎間板症は原因がはっきりしないことも多く、心理的負担や肉体的負担など、色々な要因が複合している場合があります。だからこそ、対処が早ければ早いほど、傷が浅いうちに治せる可能性が高くなります。
なお、椎間板の内部には血管がなく、自然修復されにくいという特徴があります。一度椎間板を痛めてしまうと簡単には治らず、特に30歳を過ぎると不利になると言われています。早めの対処が大切な理由はここにもあります。
治りにくいのは「症状が重度化した人」
一方、なかなか治らないのは、症状が重度化した人が多いと言えます（重度化していても治る人はいます）。
症状が重くなると、いくつかの原因が複雑に絡み合い、治りづらくなります。対策をしないまま同じ生活を続けると、症状が改善せず慢性腰痛になってしまうこともあります。
また、症状が出てからも椎間板にストレスがかかり続けると、椎間板に亀裂が生じ、内部の髄核（ずいかく）が飛び出してしまう場合があります（椎間板ヘルニア）。飛び出した髄核が神経を圧迫すると、坐骨神経痛などの神経症状が出ることもあります。
損傷が強く、長期間にわたって強い痛みが続く場合は、傷んだ椎間板を取り除く手術しか方法がない状況になることもあります。そうならないためにも、早めの対策が必要です。
ここで一つ知っておいてほしいのは、「椎間板そのものが元に戻る可能性は低くても、痛みは改善する可能性がある」ということです。腰椎椎間板症と診断されても、その痛みの100％が椎間板によるものとは限りません。治療によって痛みが軽減・改善する可能性は十分にあります。
腰椎椎間板症は何をすれば予防できるのか
腰椎椎間板症の要因には遺伝や加齢もありますが、これらは現時点ではどうすることもできません。そこで大切になるのが、環境要因への対策です。本質はシンプルで、「椎間板に負担をかけすぎない」ことに尽きます。
腰椎椎間板症にならないための心得は、次のとおりです。
- 腹筋、背筋、下肢などの筋力を強めに維持しておく
- 体幹、下肢の柔軟性を高めておく
- 中腰での作業をできるだけ避ける
- 膝を曲げて物を持ち上げる
- 日常生活の動作に配慮する（腰への負担軽減）
- 腰ベルト（コルセットなど）を使用する
- 重いものを無理に持ち上げない（一人で無理をしない）
- 十分な休息時間を設ける
- 激しいスポーツをしない
- 適正体重を維持する
特に重量物を扱う仕事をしている方は、体の使い方に注意が必要です。予防的に腰ベルト（コルセット）を使用すると、効果がある場合もあります。
腰椎椎間板症の治療には何があるのか
加齢やストレスによって変性してしまった椎間板を、若いときのように戻す方法は現時点ではありません。したがって、治療は基本的に対症療法となります。主な治療法は次のとおりです。
- 安静：痛みが激しい場合は安静にします。ただし、安静期間が長すぎると回復が悪くなることもあるため、必要以上に安静にしないよう注意が必要です。
- 薬物療法：痛みで日常生活に支障をきたす場合は、鎮痛剤で痛みを抑えます。痛みが治まっても椎間板が治ったわけではないので、無理をしない注意が必要です。
- 装具療法：代表例はコルセットです。腰部の動きを制限することで痛みが軽減することがあり、腹圧を高めて腰椎を安定させる効果もあります。ただし、長期間頼りすぎない配慮が必要です。
- 運動療法：体幹や下肢の筋力強化で腰椎への負担を減らし、動作や姿勢の改善、ストレッチによる柔軟性の向上などを行います。
- 物理療法：温熱や電気などを用いて痛みの軽減を図ります。
- 徒手療法：マッサージなどの手技で、緊張の増した筋肉をやわらげたり、姿勢の改善を図ったりします。
- 手術療法：重度の腰痛が長期間続き、日常生活に支障をきたす場合に適応となることがあります。原因となる椎間板を取り除き、自家骨移植をして固定する方法がよく知られています。
このほか近年では、変性した椎間板に薬剤を注入して修復・再生を促す治療法（DSTなど）も登場していますが、日本では健康保険が使えない自由診療とされています（2018年6月時点）。検討する場合は、費用やリスクを含めて必ず医療機関でご相談ください。
いずれにしても、治療が必要な状態にならないよう、日ごろの対策を行うことが第一です。リハビリの具体的な内容は、こちらの記事で詳しく紹介しています。
関連記事：腰椎椎間板症のリハビリについて
すぐ病院に行くべき危険なサイン
腰椎椎間板症の多くは腰の痛みが中心ですが、次のような症状がある場合は、自己判断で様子を見ずに、早めに整形外科などの医療機関を受診してください。
- 足のしびれや脱力（力が入らない）がある
- 排尿・排便の異常（尿が出にくい、漏れるなど）がある
- 安静にしていても痛みが続く
- 発熱を伴っている
- 転倒・事故など外傷のあとから痛みが出た
これらは、椎間板ヘルニアの合併や、腰椎椎間板症以外の病気が隠れている可能性があるサインです。当てはまる場合は、放置せずに受診しましょう。
腰椎椎間板症とは何か｜よくある質問（FAQ）
Q1. 腰椎椎間板症と椎間板ヘルニアは何が違うのですか？
腰椎椎間板症は、椎間板が変性・損傷して腰痛が起こる状態です。これが進行して椎間板に亀裂が入り、内部の髄核が飛び出して神経を圧迫した状態が椎間板ヘルニアです。腰椎椎間板症が悪化するとヘルニアへ移行することがあるため、進行させないことが大切です。
Q2. レントゲンで「異常なし」なのに腰椎椎間板症と言われました。なぜですか？
通常のレントゲンでは、椎間板の異常が写らないことがあるためです。「レントゲンで異常なし＝問題なし」ではなく、椎間板造影などの精密検査で異常が見つかることもあります。検査で異常がなくても痛みがあるなら、それは事実として対処していきましょう。
Q3. 腰椎椎間板症は自然に治りますか？
椎間板の内部には血管がなく、椎間板そのものは自然修復されにくい組織です。ただし、椎間板への負担を減らすことで「痛み」が軽減・改善する可能性は十分にあります。症状が軽いうちに対処するほど良くなりやすいので、早めの行動がおすすめです。
まとめ：腰椎椎間板症とは何かを理解して、症状の軽減・改善を目指そう
腰椎椎間板症とは、加齢や物理的なストレスによって椎間板が変性・損傷し、腰痛が起こる状態です。ベースには遺伝的な要因もあると言われています。
主な症状は体の動きに伴う腰痛で、前屈すると痛みが強くなる特徴があります。まずは悪化を予防することが大切で、運動療法や日常生活の見直しなどの対策がすすめられます。
治療は対症療法が中心で、薬物療法・装具療法・運動療法・手術療法などがあります。椎間板そのものは治りにくくても、痛みが改善する可能性は十分にあります。「原因不明」と聞くと不安になるかもしれませんが、悲観しすぎず、できる対策から始めていきましょう。
腰椎椎間板症と運動の付き合い方については、こちらの記事も参考にしてください。
関連記事：腰椎椎間板症でも運動して大丈夫？できる運動と注意点
参考文献<br>日本整形外科学会・日本腰痛学会監修『腰痛診療ガイドライン2019』
※この記事は一般的な情報提供を目的としたものであり、診断・治療を行うものではありません。症状が続く場合や不安がある場合は、必ず医療機関を受診してください。
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